moins d'ostentation.

aux champs.

Les médecins et la santé publique.

Les lois et les tribunaux. L'agriculture en honneur, la vie
Bréviaires de morale privée. L'administra-
tion de la morale publique. Office des censeurs. Comment
on réprime les opinions coupables. Auguste ministère des
gens de lettres. - Les hautes destinées de l'Académie française.

VI. La religion et le culte. - Plus de pouvoir temporel du Pape,

plus de richesses ecclésiastiques. Prêtres tolérants et ma-

riés. Les couvents abolis. Le préjugé contre la vie mo-

nastique. Mercier semble faire comme une description anti-

ticipée de la Théophilanthropie. Les destinées d'outre-tombe

telles que Mercier les conçoit. La migration interstellaire.

Visions grandioses. La mort et les funérailles. Le

Caractère particulier du déisme de

châtiment des athées.

Mercier

VII. La politique et le gouvernement. Principes de justice

et d'égalité. Préférence donnée à la forme monarchique.

Très prononcé contre la démocratie.

Les Français de 2440
vivront donc sous le régime d'une monarchie limitée. - Plus
d'arbitraire ni de privilèges.
· Ad-
Pouvoir représentatif.
ministration paternelle. Une audience royale. — L'éducation
du prince héritier. La perception des impôts. Du com-
merce et du luxe : variation significative de Mercier sur ce
double sujet.

Confusion

VIII. La législation sociale et la discipline privée..

systématique de l'une et de l'autre. L'art moral. Départ

rigoureux entre les bons et les mauvais livres. Le fusillé

par persuasion.

IX. Les grandes conquêtes de la science. Secrets retrouvés.

La direction des ballons. - Pressentiment du télégraphe et du

phonographe. · La loi d'évolution. Rêveries scientifiques.

La préexistence des germes.

X. Les destinées futures des États. — La paix universelle. Pru-

dente réticence: les armées subsistent, moins nombreuses et

plus fortes. Le Pape médiateur suprême. La France et

l'Angleterre alliées. L'affranchissement des noirs.

Le par-

tage de l'Orient. Confédérations allemande et italienne.
Le Japon et la Chine ouverts à la civilisation. Le sort de
l'Afrique. Monument expiatoire des blessures infligées à
l'humanité

XI. Modération remarquable qui tempère chez Mercier l'esprit
d'utopie. - Personne ne s'est moins soucié de faire table rase.
Esprit de liberté, plus remarquable encore, qui le distingue

entre tous les constructeurs de sociétés idéales. L'idée de

progrès. Ses transformations au cours du siècle suivant. ·

Pages.

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113

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133

137

Progrès et perfectibilité ne sont pas deux termes nécessaire-
ment synonymes.
Confusion que le xvIIe siècle en a faite. 142

Pages.

I. Le théâtre conçu par Mercier comme « l'école des vertus et

des devoirs du citoyen ». Son plan de réforme n'a pour

objet que de l'approprier à cet usage. La philosophie du

XVIIIe siècle et le théâtre celui-ci appelé fatalement à deve-

nir l'organe de celle-là. Evolution du goût public : le sé-

rieux gagne la comédie. Les anciennes règles ébranlées :

adversaires et défenseurs prennent position.

II. Modération des premiers novateurs.

Avec Diderot, l'héré-

sie se déclare et s'enhardit. - Toute l'imitation de la destinée

humaine ne tient pas dans le tragique et le comique.
Entre

les deux, le genre sérieux réclame sa place, la principale, car

il se donne pour le plus utile. - Réformes qui s'ensuivent.

Circonspection de Diderot : il s'insurge contre le privilège des

anciens genres, il ne les proscrit pas.
Succès de ces idées.

Préface d'Eugénie. Apparition des premiers drames.

Le théâtre tend à devenir un lieu de prédication

III. Enthousiasme de Mercier pour une rénovation qui flatte ses

idées les plus chères. Mais il la veut plus hardie et plus

complète. Du Théâtre ou nouvel Essai sur l'art dramatique.

Le Nouvel Examen de la Tragédie française. Le théâtre

a-t-il en effet pour vocation de moraliser les hommes?
D'autres l'ont contesté. Mercier le pose en axiome.

Pourquoi cette vocation n'a pas été remplie. Le mal vient

de ce qu'on s'est mis à l'école des Anciens. Tout le système

dramatique qu'on leur doit est à remplacer . .

IV. La tragédie. Nationale chez les Grecs, partant instructive
et utile. Parasite chez nous, oiseuse, en outre surchargée
d'artifices que les Anciens n'ont point connus. Uniformité,
monotonie, invraisemblance. Unités de lieu et de temps:
contrainte absurde. Autre tour de force obligatoire : écrire
en vers. Mercier a ses raisons de ne pas s'y plier volon-
tiers. Après la forme, le fond, dans la tragédie, appelle de
pires censures. Altération de la vérité historique. Esprit
d'adulation envers les grands. Réserves flatteuses en faveur
de Corneille; mais on l'entend et le goûte peu. - A la vérité,
sous le couvert de l'antique, il glisse des maximes hardies qui

151

161

170

prêtent au jeu des allusions malignes. Pauvreté d'un tel
enseignement civique. L'amour et sa rhétorique. Néces-
sité de secouer cette discipline malfaisante et de peindre sur
le vif. Points justes et côtés faibles de cette critique. . .

V. La comédie.

Fausseté des personnages comiques : la nature

ne fait que des caractères mixtes. Influence de Molière.

Protestation juste en faveur de la vérité; condamnation exces-

sive portée contre tout l'ancien art comique. — La pire vanité

de cet art aux yeux de Mercier il vise à faire rire.
:
Dangers

de l'entreprise faire rire du vice, qui mérite pis; faire rire

de la vertu, ce qui est un sacrilège. Molière doit bien des

comptes à la pure morale. Puérilité du rire qui descend aux

simples ridicules. Indigence croissante de l'art comique au

XVIIIe siècle. Il propage, d'ailleurs, le ridicule plutôt qu'il ne

le corrige. En conclusion, la comédie est à proscrire comme

la tragédie

Aucune

VI. Le drame. Exclut les démarcations arbitraires, s'attache

à reproduire la nature humaine au complet, sans la ramener

ni au biais tragique, ni au biais comique Exact afin d'être

utile. Les êtres humains dans la vérité de leur caractère, de

leur condition, de leur nationalité. - La stricte vraisemblance

dans l'exposé des événements: pas de romanesque.

restriction dans le choix des sujets. Le drame aussi vaste

que la morale: l'éloge de toutes les vertus, la dénonciation

de tous les abus sont de son ressort. Pareillement, tout ce

qui peut instruire le public, et ainsi les matières d'adminis-

tration et les leçons de politique.

VII. Dès lors, le drame n'est pas aussi facile que ses détracteurs

le prétendent. Fortes études préparatoires qu'il requiert.

L'objet final en sera de se mettre bien en état de parler

au peuple. Le peuple est un bon juge. Risible arrogance
des gens de lettres de profession: idées fausses et déplorables
conventions qu'on leur doit. L'auteur dramatique s'en gar-
dera. Foi et zèle qui doivent l'animer .

VIII. Obstacle aux innovations : l'autorité des devanciers illus-

tres. Comment Mercier en use envers ceux-ci. Attaques

véhémentes contre Racine et Boileau. Antipathie de nature

et nécessité de situation. La passion d'affranchir l'art doit

faire passer à Mercier bien des excès de langage. La théorie

du réformateur mise à l'épreuve dans ses propres drames :

douloureuse déception.

Pages.

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213

CHAPITRE IV

Mercier dramaturge (suite). · Son Théâtré.

I. Les œuvres dramatiques de Mercier.- Élimination préalable :

les pièces qu'il n'a pas composées selon l'esprit de son système.

- Les drames proprement dits. - Caractères qu'il s'efforce d'y

împrimer : démonstration d'une vérité morale; exactitude à
décrire pour cet objet les personnages et les circonstances de
la vie réelle.

II. Coup d'essai de Mercier : Jenneval.

tères.. Le style.

Pages.

222

III. La Brouette du Vinaigrier. Le Faux Ami. · Lucerval.

Léontine. — L'Habitant de la Guadeloupe. — Le Campagnard ou

le Riche désabusé. Comment la pratique ruine la théorie.

Souci exclusif d'édifier. Indifférence à la vérité des carac-

tères, au choix des sujets et à l'emploi des moyens. Dans

quelle indigence d'invention ce théâtre finit par tomber. .

IV. Rencontre heureuse : le Juge. La réforme est servie cette

fois par l'exemple. Germes d'avenir.

V. Autre procédé de prédication dramatique. La vie des grands

hommes représentée sur la scène. La Maison de Socrate :

artifices puérils, non dénués toutefois de quelque agrément.

Montesquieu à Marseille, Molière néant de l'intérêt et de

l'illusion.

VI. Ce théâtre si anémique périt, par ailleurs, de bouffissure et de

pléthore. Abus du romanesque le dénouement du Juge,

le Déserteur. Comment le même défaut gâte un ouvrage, à

d'autres égards, assez remarquable. L'Indigent.

VII. Premières armes de l'amour romantique: Zoé, Natalie

VIII. L'enseignement civique au théâtre. Olinde et Sophronie.

— N'a aucun titre à passer pour une innovation : ce n'est qu'une

mauvaise tragédie en prose. Childéric : l'intention est à la

fois généreuse et opportune, mais la fable, nulle et l'exécution,

lourde.

IX. Jean Hennuyer. — Exposition émouvante. - Faiblesse du der-

nier acte. Malgré la beauté des premières scènes, ce sujet

est-il proprement dramatique? Toutefois la naissance du

drame historique se signale ici par d'assez belles promesses.

La Destruction de la Ligue. Portrait de Philippe II. — La

mort de Louis XI. Travestissement systématique des per-
La leçon que l'auteur propose est loin d'y ga-

sonnages.

-

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X. Combien le sentiment de l'art est étranger à Mercier. Son
mépris des arts purement imitatifs. Etranges libertés que,
malgré son admiration, il prend avec Shakespeare. — Les Tom-
beaux de Vérone. Le Vieillard et ses trois filles. -- Imitation
plus fidèle de Timon d'Athènes.

XI. Conclusion.

Pourquoi les drames, malgré les intuitions

Pages.

322

heureuses dont ils témoignent, ont contrevenu à la reform fuzj

qui les engendra. Celle-ci n'en saurait porter la peine.
Mercier était dans la voie de l'avenir, toute l'évolution con-
sécutive de notre théâtre en fait foi.

il a été injustement oublié

Injustement méconnu,

330

CHAPITRE V

Mercier et la Presse.

Mercier et la Comédie-

Française. Querelles de plume et procès.
Doctrines littéraires de Mercier.

I. Mercier et la presse. Indulgence qu'on lui témoigne d'abord.

Le Nouvel Essai sur l'art dramatique : vives attaques contre
les journalistes. Revirement de ceux-ci. Répliques mo-
dérées : le Journal Encyclopédique, le Journal de Neuchâtel.
Répliques violentes : La Harpe, Fréron. Réplique dédai-
gneuse Palissot.

II. Mercier et la Comedie-Française. Les comédiens et les
mœurs du temps. - Privilèges de la Comédie : abus que Mer-
cier dénonce. Le Nouvel Essai juge les comédiens aussi
sévèrement que les journalistes .

Le règlement de 1757.

III. La Comédie-Française rompt avec Mercier. Requête de
Mercier au Parlement.
Abus d'in-
terprétation exactions au préjudice des auteurs; la chute
dans les règles. La réception des pièces : procédure en usage.
Mercier demande la réforme de tout ce régime. Inégalité
de situation, à l'avantage des acteurs, au détriment des au-
teurs. On lui retire ses entrées, on le repousse à main ar-
mée. Mercier et le lieutenant de police. Arrêt du Conseil
portant suppression du mémoire de Mercier.
Mercier contre les gentilshommes de la Chambre.
tion des Comédiens au Châtelet. Le Conseil intervient en-
core contre Mercier.

-

Requête de
Assigna-

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358

366

IV. Beaumarchais. Les États généraux de l'art dramatique.
Règlement de 1781 succès illusoire, encourageant toutefois.
La Comédie tient bon dans sa rancune contre Mercier.
Démarche amiable de celui-ci. — Hautaine fin de non-recevoir.

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