Aussi comprend-on que pendant longtemps Louis XV, le grand ouvrier de la ruine de la monarchie française, soit demeuré assez populaire. Ce peuple ne pouvait pas aisément se détacher de ses rois, dont la famille symbolisait depuis huit siècles l'unité et la grandeur croissante de la patrie

Rien ne peut se comparer aux transports qui s'emparèrent de la France et surtout des Parisiens lorsqu'on apprit que le roi était tombé gravement malade à Metz, puis quand

RÉDUCTION DU MONUMENT ÉLEVÉ AU ROI PAR LA VILLE DE NANCY. (Musée du Louvre.)

on sut qu'il était hors de danger. Le récit de Voltaire va nous en donner une idée.

« Le jour, dit-il, qu'on chantait à Metz un Te Deum pour la prise de Château-Dauphin, le roi ressentit des mouvements de fièvre; c'était le 8 d'auguste (1744). La maladie augmenta; elle prit le caractère d'une fièvre qu'on appelle putride ou maligne, et, dès la nuit du 14, il était à l'extrémité. Son tempérament était robuste et fortifié par l'exercice; mais les meilleures constitutions sont celles qui succombent le plus souvent à ces maladies, par cela même qu'elles ont la force d'en soutenir les premières atteintes et d'accumuler, pendant plusieurs jours, les principes d'un mal auquel elles résistent dans les commencements.

« Cet événement porta la crainte et la désolation de ville en ville; les peuples accouraient de tous les environs de Metz; les chemins étaient remplis d'hommes de tous états et de tout àge, qui, par leurs différents rapports, augmentaient leur commune inquiétude.

« Le danger du roi se répand dans Paris au milieu de la nuit; on se lève, tout le monde court en tumulte sans savoir où l'on va. Les églises s'ouvrent en pleine nuit; on ne connaît plus le temps ni du sommeil, ni de la veille, ni du repas. Paris était hors de lui-même; toutes les maisons des hommes en place étaient assiégées d'une foule continuelle: on s'assemblait dans tous les carrefours. Le peuple s'écriait :

S'il meurt, c'est pour avoir marché à notre secours. >>

<< Tout le monde s'abordait, s'interrogeait dans les églises sans se connaître. Il y eut plusieurs églises où le prêtre, qui prononçait la prière pour la santé du roi, interrompit le chant par ses pleurs, et le peuple lui répondit par des sanglots et par des cris.

« Le courrier, qui apporta le 19 à Paris la nouvelle de sa convalescence, fut

de France, conclut Voltaire', sensible jusqu'à l'enthousiasme, et capable de tous les excès dans ses affections comme dans ses murmures. >>

Louis XV venait éprouver jusqu'où pouvait aller l'« affection »>; il allait bientôt entendre les « murmures ».

1. Précis du règne de Louis XV, chap. XII.

LOUIS, DAUPHIN, FILS DE LOUIS XV,
EN UNIFORME DE COLONEL DU DAUPHIN-DRAGON.

On peut dire que la faveur de Mme de Pompadour, qui se déclara en 1745, marqua le début de ce revirement. Mme de Pompadour, sans parler de

ce que sa situation à la cour avait de doublement scandaleux, puisqu'elle était elle-même mariée, était d'une origine à tous les points de vue fort médiocre. Ni son père, espèce d'aventurier de la finance, ni sa mère, bourgeoise avide de luxe et dénuée de pudeur et de scrupules, n'auraient pu lui inculquer le sentiment de l'honneur et des délicatesses morales.

Mais, avec une figure charmante, un esprit cultivé, beaucoup de goût pour les arts, elle était naturellement fine et distinguée, et son tempérament même suffisait à la garder de toute bassesse et de toute grossièreté. Pas un homme de lettres, pas un homme d'esprit qui n'ait été séduit par son charme, pas un dont elle n'ait voulu être la protectrice.

Son désir d'être aimable pour tous faillit même lui nuire. Nul plus que Voltaire ne l'avait célébrée au début de sa faveur. Mais l'irascible poète changea de ton, lorsque Mme de Pompadour crut devoir ramener vers la scène, par ses encouragements et sa bienveillance, le vieux Crébillon, qui, depuis de longues années, avait cédé la place à des rivaux plus jeunes.

Le remerciement du vieux poète fut charmant. Mme de Pompadour était indisposée, au lit: elle voulut cependant recevoir Crébillon. Au moment où celui-ci se baissait pour lui baiser la main, Louis XV parut :