Mme du Deffand'; l'histoire date de 1767; Madame Victoire avait alors trentequatre ans, Madame Adélaïde trente-cinq.

« Le roi après souper va chez Madame Victoire; il appelle un garçon de la chambre, lui donne une lettre, en lui disant :

- Jacques, portez cette lettre au duc de Choiseul, et qu'il la remette tout

ver ni rien apprendre de Monseigneur. Le duc prend le parti d'aller à l'appartement dudit évêque; il monte cent vingt-huit marches et donne de si furieux coups à la porte qu'un ou deux domestiques s'éveillent et viennent

peut contenir cette lettre? L'archevêque de Paris est-il mort subitement? Ils n'étaient ni l'un ni l'autre sans inquiétude.

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L'évêque prend la lettre, le ministre offre de la lire; l'évêque croit plus prudent de la lire d'abord; il n'en peut venir à bout et la rend au ministre, qui lut ces mots : «< Monseigneur l'évêque d'Orléans, mes filles ont envie d'avoir du cotignac; elles veulent de très petites boites; envoyez-en; si vous n'en avez pas, je vous prie.... » Dans cet endroit de la lettre, il y avait une chaise à porteurs dessinée; au-dessous de la chaise : « d'envoyer sur-le-champ dans votre ville épiscopale en chercher, et que ce soient de très petites boîtes. Sur ce, Monseigneur l'évêque d'Orléans, Dieu vous ait en sa sainte garde. Signé, Louis. » Et puis plus bas, en post-scriptum : « La chaise à porteurs ne signifie rien elle était dessinée par mes filles sur cette feuille que j'ai trouvée sous ma main ».

Après les filles de Louis XV, il serait à propos de parler de son fils, le dauphin.

C'était un prince instruit, infiniment respectable et dont on cite toutes. sortes de traits de vertu et de modestie. Homme d'un esprit éclairé, très peu désireux de paraître : « Que dit Paris, demandait-il un jour à l'un de ses serviteurs, de ce gros balourd de dauphin? Le croit-il bien bête? »

En cela d'ailleurs sa modestie naturelle l'égarait : Paris eut au contraire pour lui toujours beaucoup d'estime, et quand on connut les premières nouvelles de la maladie de poitrine qui devait l'emporter prématurément, les alarmes furent unanimes et sincères. Tous les mémoires contemporains en portent témoignage.

On citait de lui des mots qui en font comme une sorte de Germanicus du XVIIIe siècle.

On lui faisait un jour la lecture d'un numéro de la Gazette de Hollande qui annonçait la condamnation dont l'Émile de Jean-Jacques Rousseau venait d'être frappé.

« C'est fort bien fait, dit-il; ce livre attaque la religion; il trouble la société, l'ordre des citoyens; il ne peut servir qu'à rendre l'homme malheureux : c'est fort bien fait.

Il y a aussi le Contrat social, du même écrivain, qui a paru très dangereux, ajoute le lecteur.

Oh! pour celui-là, c'est différent, reprit le dauphin: il n'attaque que

l'autorité des souverains; c'est une chose à discuter. Il y aurait beaucoup à dire cela est plus susceptible de controverse. >>

Entre ce prince sincèrement dévot, dont la vie privée fut exemplaire, et

roi Louis XV, il y avait peu d'affinité. La conduite du dauphin, on l'a fort bien dit', était comme « la censure muette » de celle de son père. On avait même

remarqué que le dauphin évitait d'appeler le roi soit sire, soit mon père. Il cherchait à éviter par des périphrases toute expression nominative et ne faisait à Louis XV que de courtes réponses et d'un air embarrassé.

Aussi ne pouvons-nous être étonnés que le roi ait toujours traité son fils avec une certaine froideur. Et cependant on ne peut mettre en doute la sincérité de la douleur dont il témoigna lors de la mort du prince, et qui fut extrêmement vive.

Aussi bien ses sentiments paternels, son affec tueux respect de Marie Leczinska ne sont-ils pas les seuls titres qu'on puisse invoquer en faveur de Louis XV.

C'est la force de la volonté surtout qui fut en défaut chez lui; mais il n'était ni sot, ni aveugle, et, quelle qu'ait été la médiocrité de sa politique, il tenait à être informé de tout ce qu'en effet il lui importait de savoir. Par curiosité maligne, sinon par un véritable sentiment de ses devoirs, on sait assez qu'il entretenait pour son seul usage, à l'insu de ses ministres, une diplomatie et une police secrètes.

Il n'avait pas seulement de l'esprit il avait une certaine noblesse naturelle, un certain sentiment de sa dignité qui lui inspiraient d'heureux à-propos, même dans les circonstances les plus scabreuses. Un jour, au retour de la chasse, les courtisans intimes, entraînés par la gaieté du souper, se mettent à vanter chacun les beautés de celle qu'il aime; et quelques

1. GASTON MAUGRAS, le Duc de Lauzun et la cour intime de Louis XV, chap. 11.