RÉPONSE De Marmontel, chancelier de l'Académie française, au discours de La Harpe, lorsqu'il y fut reçu à la place de M. le duc de SaintAignan et de M. Colardeau, le jeudi 20 juin 1776. MONSIEUR, Vous avez à consoler l'académie de deux pertes qui lui ont été sensibles. Mais la première lui était annoncée par le temps qui ne flatte point: elle a dû l'affliger, elle n'a pas dû la surprendre. La dernière, aussi prématurée qu'elle a été funeste, a dû la frapper à-la-fois d'étonnement et de douleur. Lorsque M. le duc de Saint-Aignan, dans son dix-neuvième lustre, a terminé sa carrière, l'académie, qui depuis cinquante ans s'honorait de le posséder, lui a donné de justes regrets; mais pour les adoucir, elle s'est souvenue de cette longue prospérité qui l'a suivi jusqu'au tombeau. Naissance, dignités, richesses, emplois glorieux à remplir, tous ces biens que l'ambition recherche avec tant de fatigue, accumulés sans peine sur un siècle de vie, et cette vie, honora blement couronnée par une saine et tranquille vieillesse tel a été le partage de M. le duc de Saint-Aignan; et, soit qu'on pense à l'inaltérable sérénité de son ame, soit que l'on considère la pureté, le calme, la douce égalité du cours de ses longues années, c'est bien de lui que l'on peut dire ce que La Fontaine a dit du sage: sa fin est le soir d'un beau jour. En jetant les yeux sur sa vie et sur la vie de son père, on voit d'abord qu'elles ont embrassé tout l'espace de trois longs règnes, les plus célèbres de la monarchie, les plus remplis de grands événements, et les plus féconds en grands hommes. Quelle ample moisson de sagesse, entre un père né sous Henri IV, et un fils mort sous Louis XVI, si l'un avait enrichi l'autre des fruits de son expérience! Mais âgé de soixante-seize ans lorsqu'il lui donna le jour, à peine eut-il le temps de le voir naître. L'héritage de ses lumières fut donc perdu pour cet enfant. Non, messieurs, il lui fut transmis par un sage dépositaire. Ce sage, destiné à servir de guide, ou plutôt de père au duc de Saint-Aignan, était le duc de Beauvilliers son frère, né trente-deux ans avant lui, le même que Louis XIV, le plus éclairé des monarques, ou le plus heureux dans le choix des hommes, donna pour gouverneur aux enfants de son fils; ce Beauvilliers enfin, l'ami de Fénélon, son émule en vertu, et son digne collégue dans cette éducation fameuse, dont le duc de Bourgogne fut le prodige, et qui sera long-temps le plus parfait modèle dans l'art de former de bons rois. L'heureuse destinée du duc de Saint-Aignan voulut encore que son enfance répondît à celle du duc de Bourgogne. Souvent admis à ses études (bonheur que tous les rois du monde auraient souhaité à leurs enfants), il allait prendre avec lui les leçons de ce génie bienfaisant, que vous avez, monsieur, dignement célébré, de ce génie à qui le ciel avait si éminemment accordé le don de rendre la vérité intéressante, la sagesse aimable, et la vertu facile. Est-ce dans cette source que le duc de SaintAignan avait puisé ses lumières et ses principes? Est-ce de l'ame de Fénélon qu'avait découlé dans son ame cette piété tendre, cette égalité douce, cette aimable sérénité, cette modestie indulgente, qui composaient son caractère? Etait-ce à Fénélon que l'on devait enfin un politique sans artifice, un grand sans faste et sans orgueil, un homme de cour sans intrigue, un homme du monde si doux et d'un commerce si facile, que sa bonté faisait presque oublier l'austérité de sa vertu? Quoi qu'il en soit, M. le duc de Saint-Aignan a mérité qu'on l'ait pu croire le disciple de Fénélon; et cette opinion fait son plus grand éloge. Mais l'inestimable avantage qu'il eut sur Fénélon lui-même, fut de n'avoir point d'ennemis. |