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C'est avec ces forces qu'il entra dans sa seconde carrière; la constitution et le génie de l'Angleterre la lui ouvraient.

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VII

« Un homme, dit La Bruyère, né Français et chrétien, se trouve contraint dans la satire; les grands «< sujets lui sont défendus; il les entame quelque« fois et se détourne ensuite sur de petites choses qu'il relève par la beauté de son génie et de son style. » Il n'en était point ainsi en Angleterre. Les grands sujets étaient livrés aux discussions violentes; la politique et la religion, comme deux arènes, appelaient à l'audace et à la bataille tous les talents et toutes les passions. Le roi, d'abord populaire, avait relevé l'opposition par ses vices et par ses fautes, et pliait sous le mécontentement du public comme sous l'intrigue des partis. On savait qu'il avait vendu les intérêts de l'Angleterre à la France; on croyait qu'il voulait livrer les consciences des protestants aux papistes. Les mensonges d'Oates, l'assassinat du magistrat Godfrey, son cadavre promené solennellement dans les rues de Londres, avaient enflammé l'imagination et les préjugés du peuple; les juges intimidés ou aveugles envoyaient à l'échafaud les catholiques innocents, et la foule accueillait par des insultes et des malédictions leurs protestations d'innocence. On avait exclu le frère du roi de ses emplois, on voulait l'exclure de ses

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droits au trône. Les chaires, les théâtres, la presse, les hustings retentissaient de discussions et d'injures. Les noms de whigs et de tories venaient de naître, et les plus hauts débats de philosophie politique s'agitaient, nourris par le sentiment d'intérêts présents et pratiques, aigris par la rancune de passions anciennes et blessées. Dryden s'y lança, et son poëme d'Absalon et Achitophel fut un pamphlet. « Je manie mieux le style âpre que le style doux', » disait-il dans sa préface, et en effet, dans une telle guerre il fallait des armes. C'est à peine si une allégorie biblique conforme au goût du temps dissimule les noms sans cacher les hommes. Il expose la tranquille vieillesse et le droit incontesté du roi David', la grâce, l'humeur pliante, la popularité de son fils naturel Absalon, le génie et la perfidie d'Achitophel', qui soulève le fils contre le père, rassemble les ambitions froissées et ranime les factions vaincues. D'esprit, il n'y en a guère: on n'a pas le loisir d'être spirituel en de pareilles batailles; son

1. They who can criticise so weakly as to imagine that I have done my worst may be convinced at their own cost, that I can write severely with more ease, than I can gently.

1. Charles ler. 2. Le duc de Monmouth.

3. Le comte de Shaftesbury.

Of these the false Achitophel was first;
A name to all succeeding ages curst:
For close designs and crooked counsels fit;
Sagacious, bold, and turbulent of wit;
Restless, unfix'd in principles and place;
In power unpleas'd, impatient of disgrace:
A fiery soul, which, working out its way,
Fretted the pigmy body to decay,

And o'er-inform'd the tenement of clay.

LITT. ANGL.

11-43

gez à ce peuple soulevé qui écoute, à ces hommes emprisonnés, exilés, qui attendent : c'est la fortune, la liberté, la vie ici qui sont en jeu. Il s'agit de frapper juste et fort, il ne s'agit point de frapper avec grâce. Il faut que le public reconnaisse les personnages, qu'il crie leurs noms sous leurs portraits, qu'il applaudisse à l'insulte dont on les charge, qu'il les bafoue, qu'il les précipite du haut rang où ils veulent monter. Dryden les passe tous en revue.

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être main. côté,

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Zimri',

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homme si divers qu'il semblait ne point un seul homme, mais l'abrégé de tout le genre huRoide dans ses opinions, et toujours du mauvais étant toute chose par écarts, et jamais rien longtemps; vous le trouviez, dans le cours d'une lune révolue, - chimiste, ménétrier, homme d'État et bouffon,

puis tout aux outre dix

femmes, à la peinture, aux vers, à la bouteille, mille boutades qui mouraient en lui en naissant. - Heureux fou, qui pouvait employer toutes ses heures à désirer ou à goûter quelque chose de nouveau! - L'injure et l'enthousiasme étaient son style ordinaire; l'un et l'autre (signe de bon jugement!) toujours dans l'excès, — si extrêmement vio

A daring pilot in extremity;

Pleas'd with the danger when the waves went high,
He sought the storms; but, for a calm unfit,
Would steer too nigh the sands to boast his wit.

Great wits are sure to madness near allied,

And thin partitions do their bounds divide;

Else why should he, with wealth and honour blest,
Refuse his age the needful hours of rest?
Punish a body which he could not please;
Bankrupt of life, yet prodigal of ease?
And all to leave what with his toil he won,
To that unfeather'd two-legg'd thing, a son;
Got, while his soul did huddled notions try,
And born a shapeless lump, like anarchy.
In friendship false, implacable in hate;
Resolv'd to ruin or to rule the state.

1. Le duc de Buckingham.

lent ou si extrêmement poli, que chaque homme pour lui était un dieu ou un diable.

hors le mérite.

Dissiper la richesse était son talent propre. Nulle chose qu'il laissât sans récompense, Pillé par des parasites qu'il démasquait toujours trop tard, il avait son bon mot, ils avaient son domaine. Ses bouffonneries l'avaient chassé de la cour; il se consola à former des partis sans pouvoir être chef. Ainsi, pervers de volonté, impuissant d'action, il suivait les factions, qui ne le suivaient pas'.

Shimei, de qui la jeunesse avait été fertile en promesses -de zèle pour son Dieu et de haine pour son roi, — qui sagement s'abstenait des péchés coûteux et ne rompait jamais le sabbat, excepté pour un profit, - qu'on ne vit jamais lâcher une malédiction- ou un juron, si ce n'est contre le gouvernement3...

1.

In the first rank of these did Zimri stand;
A man so various that be seem'd to be,

Not one, but all mankind's epitome:
Stiff in opinions, always in the wrong,
Was ev'rything by starts, and nothing long;
But, in the course of one revolving moon,
Was chemist, fiddler, statesman, and buffoon;
Then all for women, painting, rhyming, drinking,
Besides ten thousand freaks that died in thinking.
Blest madman! who could ev'ry hour employ
With something new to wish, or to enjoy.
Railing and praising were his usual themes;
And both, to show his judgment, in extremes;
So over-violent, or over-civil,

That ev'ry man with him was God or devil.
In squandering wealth was his peculiar art;

Nothing went unrewarded but desert:

Beggar'd by fools, whom still he found too late,
He had his jest, and they had his estate;

He laugh'd himself from court, then sought relief
By forming parties, but could ne'er be chief;
For, spite of him, the weight of business fell

On Absalom and wise Achitophel:

Thus, wicked but in will, of means bereft,
He left not faction, but of that was left.

2. Slingsby Bethel.

3.

Shimei, whose youth did early promise bring
Of zeal to God and hatred to his king;

.

Contre ces malédictions, Shaftesbury se roidissait; accusé de haute trahison, il était absous par le grand jury, malgré tous les efforts de la cour, aux applaudissements d'une foule immense, et ses partisans faisaient frapper une médaille à son image, montrant audacieusement sur le revers le soleil royal obscurci par un nuage. Dryden répliqua par son poëme de la Médaille, et la diatribe effrénée rabattit la provocation ouverte :

Oh! si le poinçon qui a copié toutes ses grâces, et labouré de tels sillons pour cette face d'ennuque, avait pu tracer sa volonté toujours changeante! Ce travail infini eût lassé l'art du graveur : beau héros de bataille d'abord, et, comme un pygmée que le vent emporte, lancé dans la guerre par une inquiétude prématurée;

général sans barbe, rebelle avant d'être homme, tant sa haine contre son prince commenca jeune! - Puis, vermine frétillante dans l'oreille de l'usurpateur, trafiquant de son esprit vénal

contre des masses d'or,

-

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il se jeta dans le moule des saints cafards, gémit, soupira, pria, tant que la cafardise fut un lucre, la plus bruyante cornemuse du glapissant cortége1!

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La même amertume envenimait la controverse religieuse. Les disputes de dogme, un instant rejetées dans l'ombre par les mœurs débauchées et

Did wisely from expensive sins refrain,
And never broke the Sabbath but for gain;
Nor was he ever known an oath to vent,
Or curse unless against the Government.

1. Oh, could the stile that copy'd every grace,
And plough'd such furrows for an eunuch face,
Could it have form'd his ever-changing will,
The various piece had tir'd the graver's skill!
A martial hero first, with early care,
Blown, like a pigmy, by the winds to war.

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